首先，国际大都市是上海城市功能的基本定位，是上海未来发展的基本目标，。
从国际经验上看，伴随着城市规模的扩张、经济运行质量的提高，它都有可能发展成为国际性的大都市。成为国际大都市不仅仅是关系着一个城市自身的发展，在很大程度上，还关系着该城市所在国家的国际地位和经济的持续发展能力。显然，在经历了20多年的改革开放和连续15年的经济两位数增长，上海城市规模已经达到了一个新的水平。据上海市统计局2005年公布资料显示，2005年上海市“实有人口”已超过1900万；而外来常住人口比2000年第五次人口普查时的数据增加139万人，年均增长27.8万人。面向未来，上海已有较好的发展基础，还有举办世博会、浦东综合配套改革等重大机遇，它有可能也有必要建设成为现代化的国际大都市。更为重要的是，上海要真正发挥引领全国的作用，就必须把自己定位在具有全球影响力的基本功能上，这是因为，上海一直是中国对外开放程度最高的地区，把自己建设成为国际大都市既符合自身发展的要求，也将为中国从全球竞争格局中争取到属于自己的利益。由此来看，建设现代化的国际大都市是上海未来发展的基本目标，它将促使相关措施、政策聚集到这一目标上来。
其次，四个中心的建设是上海未来发展的阶段性目标，也是直接反映国际大都市是否建设成功的重要标志。
现代化的国际大都市是一个综合性概念，它在实践中需要有具体的衡量尺度。“四个中心”的成功建设，就是国际大都市的具体体现。我们都知道，金融是现代经济的灵魂，它是经济规模和经济实力得以壮大的先决条件，国际金融中心的建设就是支撑大都市未来发展的基础；贸易的活跃程度、交通航运的完善程度是一个地区经济活力的重要影响因素，对上海而言，这两个方面也都极为重要。纵观世界上主要的大都市，如东京、纽约等，它们都具有发达的商贸体系和交通运输条件。因此，国际贸易中心和国际航运中心的建设是发展上海大都市的重要内容，是事关上海未来经济发展的大事情。国际经济中心是以新型产业为基础的生产中心，它是上海知识创造能力、自主创新能力以及文化创意能力的综合体现，理应是国际大都市的重要内容。正如习近平书记所强调的那样，“站在新的更高起点，放眼本世纪第二个十年，以新型产业体系为有力支撑的国际经济中心建设取得重要成果，国际金融中心建设取得重大进展，国际贸易中心建设取得显著成效，国际航运中心建设取得重大突破，城市国际竞争力明显提高。
第三，“四个率先”是实现上述目标的手段，也是具体体现和落实科学发展观的具体体现。
“四个率先”是以胡锦涛同志为总书记的党中央站在科学发展的高度，针对上海实际，对上海未来发展提出的更高要求、寄予的更大期望。从另一个角度看，“四个率先”也是上海建设现代化大都市和实现“四个中心”阶段目标的手段。其实，率先不仅仅代表着时间，它更是一种压力，一种推动上海全面发展、快速发展的压力。在这一压力的驱使下，经济增长方式的转变、自主创新能力的提升、改革开放进程的推进以及和谐社会的顺利建设定会取得重大突破。毫无疑问，这些内容既是现代化大都市经济社会层面应具有的内容，同时，也是上海实现“四个中心”的基本保障。并且，科学发展观则是贯穿于“四个率先”的基本线索，其中率先转变经济增长方式是全面落实、自觉实践科学发展观的中心环节，率先提高自主创新能力是全面落实、自觉实践科学发展观的战略举措，率先推进改革开放是全面落实、自觉实践科学发展观的体制保障，率先构建社会主义和谐社会是全面落实、自觉实践科学发展观的重大任务。
综合来看，如果我们把现代化大都市理解为上海未来发展的基本目标的话，那么，“四个中心”的建成就是由基本目标分解而来的阶段目标，而“四个率先”的发展要求实既是贯彻落实科学发展观的具体内容，也是确保实现上述目标的手段和动力。
