1978年9月，上海市委正式恢复上海社会科学院的建制，并决定将原经济所的国际经济组独立出来，以此为基础组建世界经济研究所。1978年11月，世界经济研究所正式成立。上个世纪80年代至90年代初，世界经济所根据形势变化和发展需要，对研究室的设置进行过多次调整，这个时期主要是以国别和地区为主设立研究室，如设立了北美研究室、港澳经济研究室、日本研究室、西欧研究室等。20世纪90年代中期，世界经济研究所实现了从按国别地区进行分工研究到按理论问题专题分工研究的转变，国际金融、国际贸易、国际投资、全球化经济、区域经济、国际关系等研究室先后建立，逐步形成了目前的以研究中国与世界经济关系、中国对外开放战略、世界经济理论与实践、国际政治经济学等为重点的学科发展与智库建设双轮驱动发展的科研机构和事业单位。

在历任所长的带领下，世界经济研究所秉承历史优良传统，坚持“通中达外、治学兴邦”的发展共识和“齐心敬业、求实创新”的价值理念，大力推动学科发展与智库建设，取得丰硕成果。

现任所领导为副所长赵蓓文研究员（主持工作）、胡晓鹏研究员。历任所长为褚葆一教授、姚廷纲教授、伍贻康教授、张幼文研究员和权衡研究员。在世界经济研究所担任过党委书记、党委副书记、副所长的还有钦本立、徐刻、宓殿群、王惠珍、王曰庠、黄仁伟、徐明棋和姚勤华等。 

世界经济研究所现设有国际贸易、国际投资、国际金融、全球化经济、国际政治经济学与国际经济与贸易理论研究室等6个研究室，以及所长室、办公室和《世界经济研究》编辑部等内设机构。同时还设有欧洲研究、澳大利亚研究、新西兰研究、跨国经营研究、港澳研究、区域与国别经济研究等多个研究中心。世界经济研究所还拥有1个博士后流动站、2个博士学位点和4个硕士学位点，为人才培养与引进提供了有利条件。

世界经济研究所以世界经济与国际关系两个重点学科以及国际金融特色学科为依托，紧紧围绕党和国家以及上海市委、市政府的工作大局，坚持以国家对外开放过程中的重大理论与现实问题为主攻方向，将全球问题、国家战略与上海发展紧密结合起来，将学科发展与智库建设紧密结合起来，将短期动态研究与中长期战略研究紧密结合起来，注重研究综合性、战略性和前瞻性。 

近年来主要以经济全球化、经济强国、新开放观、金融危机后的世界经济、开放型经济、中国与世界经济新格局、“一带一路”建设等为研究重点，开展各类基础理论研究和应用对策研究。

建所以来，特别是最近十余年来，世界经济研究所的研究团队承接了大量的重要理论与现实问题研究课题，通过集体攻关，完成了一系列较高质量的基础理论和应用对策研究成果，有力地推动了世界经济研究所的学科发展、队伍建设和决策咨询研究，形成了以中国对外开放理论与实践研究为重点、学科与智库建设双轮驱动的特色，立足长三角、放眼全球，成为国内世界经济理论研究的重镇。