邓小平论证引进外资的必要性，开创了中国引进外资的新时代
邓小平于1977年主持工作后，就一直思考着如何利用外资加快中国发展的问题。1978年10月，他在会见德意志联邦共和国新闻代表团谈话中，首先提到了“要实现四个现代化，就要善于学习，大量取得国际上的帮助。要引进国际上的先进技术、先进装备，作为我们发展的起点”。他后来又指出：“在坚持自力更生的基础上，还需要对外开放，吸收外国的资金和技术来帮助我们发展。”1978年12月召开的党的十一届三中全会在邓小平的提议下，通过了改革开放的总方针。三中全会公报郑重提出：“根据新的历史条件和实践经验，采取一系列新的重大的经济措施，对经济管理体制和经营管理方法着手认真的改革，在自力更生的基础上积极发展同世界各国平等互利的经济合作，努力采用世界先进技术和先进设备，并大力加强实现现代化所必需的科学和教育工作。”
1979年，在邓小平的倡议和指导下，中国颁布了第一个利用外资的法律《中外合资经营企业条例》，以后又陆续制订公布了《中外合作经营企业法》、《外资企业法》共3部基本法及其实施条例和细则。1980年4月，北京航空食品、北京建国饭店、长城饭店成为首批获准成立的外商直接投资企业。1985年，邓小平在同国外客人谈话时，又再次强调对外引资的重要性，他指出：“任何一个国家要发展，孤立起来，闭关自守是不可能的，不加强国际交往，不引进发达国家的先进经验、先进科学技术和资金，是不可能的。”
邓小平指出引进外资的方式和目的
1979年10月，邓小平在中共省、市、自治区委员会第一书记座谈会上正式提议充分研究怎样利用外资的问题。他说：“利用外资是一个很大的政策，我认为应该坚持。至于用的办法，主要的方式是合营，某些方面采取补偿贸易的方式，包括外资设厂的方式，我们都采取。”1984年，《中共中央关于经济体制改革的决定》明确提出：“利用外资，吸引外商来我国举办合资经营企业、合作经营企业和独资企业”。
邓小平认为，举办“三资”企业的主要目的是吸收外国的资金。但是他更重视加强国际交往引进发达国家的先进经验、先进科学技术。他说：“资本主义已经有了几百年历史，各国人民在资本主义制度下所发展的科学和技术，所积累的各种有益的知识和经验，都是我们必须继承和学习的。我们要有计划、有选择地引进资本主义国家的先进技术和其他对我们有益的东西，但是我们决不学习和引进资本主义制度，决不学习和引进各种丑恶颓废的东西。”
针对有些人认为“三资”企业是发展资本主义，邓小平批判说：“这些人连基本的常识都没有。我国现阶段的‘三资’企业，按照现行的法规政策，外商总是要赚一些钱。但是，国家还要拿回税收，工人还要拿回工资，我们还可以学习技术和管理，还可以得到信息、打开市场。因此，‘三资’企业受到我国整个政治、经济条件的制约，是社会主义经济的有益补充，归根到底是有利于社会主义的。”
邓小平指明引进外资、对外开放是长期的
有人怀疑中国吸引外资的政策是权宜之计。针对这一观点，邓小平肯定地说：“我国的对外开放、吸引外资的政策，是一项长期持久的政策。本世纪内不能变，下个世纪的前50年也不能变。50年以后又怎么样?那时，中国同外国在经济上将更加紧密地联系起来，千丝万缕的联系怎么能断得了呢?”邓小平指出：“对外经济开放，这不是短期的政策，是个长期的政策。最少五十年到七十年不会变”。下个世纪中叶基本实现现代化时，就“更不会变了。即使是变，也只能变得更加开放”。
在邓小平外资理论的指引下，从1980年到1991年，中国累计批准了42000多个外资项目，协议外资金额526亿美元，实际利用外资250亿美元。外资开始在中国生根发芽。这一时期中国吸引外资主要投向劳动密集型的加工业，港澳和东南亚商人投资占六成以上，九成以上的外资集中在东部沿海地区。
邓小平“南巡讲话”带动外资引进高潮
1992年初，邓小平视察南方的重要谈话，不仅确立了我国经济体制改革以建立社会主义市场经济体制为目标，而且把对外开放引入深入，开创了对外开放的新局面。邓小平评价外资是“社会主义经济的有益补充”。以一九九二年邓小平南巡和党的“十四大”确立社会主义市场经济体制目标为标志，中国人的思想从争论姓“社”姓“资”中解放出来。“十四大”更是进一步提出了扩大对外开放的三条主要目标和任务：“1）对外开放的领域要扩大，形成多层次、多渠道、全方位开放的格局。2）利用外资的领域要拓宽，采取更加灵活的方法；继续完善投资环境，为外商投资经营提供更方便的条件和更充分的法律保障。3）积极开拓国际市场，促进对外贸易多元化，发展外向型经济，积极扩大我国企业的对外投资和跨国经营。”
在邓小平南巡讲话的鼓舞下，1992年，中国批准外资的项目数和协议金额一举超过前十二年的总和。外资在中国迅速成长，实际引进外资额节节升高，对中国经济的推动作用日益显现。此后的五年间，中国累计批准了240000多个外资项目，协议金额达4160多亿美元，实际利用外资1510多亿美元。这一时期，中国通过利用外资引进了一些高新技术，基础设施和服务领域吸引外资开始起步，欧美商人和跨国公司开始钟情中国，中西部地区吸引外资有长足进展。
