国际知名智库主要是指那些拥有大量资金和大批高层次学者，从事政治、社会、经济等各个领域重大问题研究的政府或非政府组织。这些组织一般具有较长的历史，对所在国家的政府决策和重大国际战略问题具有重要的发言权。虽然国际知名智库各自关注的领域与研究重心存在很大的差异，并力求在各自的研究领域努力保持自己的特色，但作为一个总体，国际智库的研究方向定位还是伴随着国际政治经济环境的演进以及世界各国政策需求的变化发生一些细微调整。
一、国际智库的发展趋势
1.研究领域全方位、跨学科，研究选题越来越具有综合性
早期的智库研究主要集中在军事领域。到20世纪60年代，现代意义上的智库概念出现之后，智库的研究领域和研究内容不断扩展，泛指一切进行未来规划性研究并为政府提供决策参考服务的非政府研究机构。进入21世纪之后，伴随着世界经济政治领域问题的不断增多，国际智库研究重心与主要关注点也发生一些转移，特别是一些综合性国际知名智库的研究领域，逐渐从传统的内政、外交、军事扩展到经济、科技、教育、文化、人口、资源、生态、太空等新领域，研究问题呈现出综合性、全面性的趋势。如美国的兰德公司，早期主要为美国军方提供服务，目前其研究领域已经扩展到教育、健康、法律、科技、企业分析等多个领域。兰德公司坚持综合性的发展路线，将“多样性”作为公司发展的一项基本原则，其几乎所有的项目都是由不同学科、不同专长的学者采取各种集体研究的方法来完成。英国的外交政策研究中心建立之初，其研究领域主要集中在国际问题方面，目前这一机构已经将研究扩展到外交、防务、发展、教育、文化与宗教等领域。国际智库研究领域的不断扩展，一方面是由于当前的政策研究所涉及到的对象越来越具有综合性，需要从多个领域、多种角度进行综合性分析，另一方面，由于国际智库之间的竞争不断加剧，一些智库也通过拉长研究战线，扩大其对本国政府决策的影响。
2.跨国性研究活动日益增多，科研项目的国际化倾向更为突出
当前，“全球化”已经成为世界经济、政治领域的一大热门话题，智库研究的国际化程度也呈现出蓬勃发展的态势。许多国家的智库通过不断引入国际资源、加强国际合作，将“知”与“智”放到国际社会中进行推敲，以提高智库研究成果的质量，提升智库的国际影响。一是各国智库通过人员的交往、国际研讨或者正式结成智库网络，就某一区域性、跨国性课题开展合作研究，如伦敦国际战略研究所就与世界55家研究机构建立了合作研究关系。1997年世界银行组建了“全球发展网”（GDN），并于1999年12月在德国波恩召开了主题为“联结知识与政策”的GDN首届会议，标志着全球民间思想库的国际合作机制的正式形成。二是扮演外交接触的“第二轨道”作用，如亚太安全问题论坛的新加坡“香格里拉对话”就是由伦敦国际战略研究所发起，英美智库联手合作的产物。再如“东亚思想库网络”是由东亚国家领导人会议正式认可的推进“10+3"东亚区域合作机制的一个第二轨道外交活动平台。三是在双边关系中发挥“助推器”的作用，就某些涉及双方利益的重大问题进行合作研究，如中国与欧盟首脑会谈商定建立的“中欧思想库论坛”，2004年12月在海牙召开首次中欧思想库圆桌会议就是推动双边加深了解与政策沟通的良好平台。
3.更加关注与本国国家利益密切相关的现实性问题研究
在当前的世界上，经济、政治、文化等各个领域里的竞争日益激烈，各国的智库虽然开始将一部分研究力量用于涉及世界各国以及全人类共同利益的重大战略性问题的研究，但各国智库的研究重心仍然集中于在本国核心国家利益的研究课题之上，特别是在涉及重大国际性议题时，国际知名智库的研究内容具有更强的现实性，其研究成果也具有鲜明的国家立场和政治价值取向。如在冷战时期，美国的智库研究大多集中于对前苏联的战略研究上。911之后，关于美国国家面临的非传统安全问题、反恐问题的研究迅速成为各大智库研究的热点，当前关于伊拉克问题、能源问题的研究则是许多国际问题智库的研究重心。欧洲的一些智库则将欧洲一体化、中东欧国家的经济转型、北约在欧洲的作用等课题重要研究领域。日本的智库研究则集中于日本的国际化战略、亚太局势、东亚合作等议题之上。
4.重视对重大问题的长期跟踪研究，努力打造智库品牌
虽然当前国际智库的研究领域越来越宽泛，但大多数的国际知名智库并不是将其研究力量进行平均分配，而是集中力量于若干重点领域，对一些重大问题进行长期跟踪研究，以期形成自己在特定领域的智库品牌，保持领先优势。如美国的兰德公司，虽然其研究范围涉及几乎所有的领域，但其主要特色还是体现在与军方需求相关的国际战略问题研究之上。冷战时期，兰德公司的研究重点是前苏联与中国，当时兰德公司的一些研究成果堪称战略研究领域的经典之作。冷战之后，兰德公司关于中国的国家战略研究也在国际上产生了重要影响。美国的国际战略研究中心多年来一直专著于“世界各国实力评估”项目的研究，并连续出版相关出版物，在该领域形成一定的品牌影响力。
二、近期国际智库关注的核心选题与重点研究领域
国际智库一般围绕着自己的核心研究领域，根据当前国际社会和本国的经济社会发展面临的重大政策问题确定自己的研究选题，除了一些特色项目的中长期跟踪研究外，当前国际智库的重大选题主要集中以下五个方面。
1.新兴大国的研究
新兴大国的崛起往往会对国际格局产生影响与冲击，也会对现有大国的政治经济利益产生重大影响，因此，对新兴大国的研究一直是国际智库的重点研究领域，特别是欧美国家从事国际战略问题研究的大型智库，近年来纷纷将新兴大国列为重要研究对象。在新兴国家中，中国和印度往往又处于国际智库研究的核心位置。如英国的外交政策中心近年来分别成立两个项目组，对“中国和全球化—描绘中国在未来世界中的远景”、“印度和全球化—印度在未来世界中的远景”进行研究。美国各大智库近期也纷纷推出中国项目，探讨研究“中国崛起”对中美关系和亚太地区的政治、经济、安全的影响。布鲁金斯学会在美国各大智库中首推中国项目，该项目旨在探讨中国转型和兴起的内在动力，分析中国崛起带来的机会与挑战，并为政策制定者提出建议。2006年布鲁金斯学会研究重点项目中就包括“新大国的崛起”。卡内基国际和平基金会从2006年10月起，连续举办为期一年的“重塑中国政策”系列辩论会，辩论议题涉及中国的政治体制和经济发展、台湾问题、中国军事现代化、中国在亚洲的地位、中美贸易问题、温室气体排放、能源、反恐等方面。日本智库纷纷组织力量开展有关中国与印度等新兴大国的研究。如日本的经济产业研究所（RIETI）甚至专门设立中文网站，对中国中长期经济发展和政治变动、企业改革研究、政治体制研究、农村改革与农村生产结构研究、资源与环境制约下的经济可持续等问题的研究。
2.全球性问题的研究
随着全球化浪潮的进程加快，一些事关全人类共同命运的全球性研究议题（如能源问题、环境保护问题、消除贫困、全球气候变化、可持续发展等）正在成为国际智库研究的新热点。如日本的亚洲经济研究所将可持续增长与发展、消除贫困、和平与安全作为其研究任务的三大支柱。英国外交政策中心将能源问题列为其重要研究计划，以西方的观点和新生力量如中国、印度和俄罗斯的观点来看待全球能源问题。布鲁金斯学会2006年重点选题中包括塑造全球经济的动力、脱离贫困之路等内容。美国未来资源智库长期以来一直关注环境、能源和自然资源问题，近期的选题也继续关注污染控制、能源政策、土地和水的使用、危险的排泄物、气候变化、生物多样性和发展中国家的环境挑战等问题。
3.热点地区问题的研究
在地区研究方面上，当前的一些国际热点地区始终是国际知名智库的研究热点，特别是中东地区几乎是所有研究国际问题智库都密切关注的重要研究选题。英国的外交研究中心对中东地区有两个大型研究项目，一个项目是“文明计划：为中东改革提出西方的策略”，这一项目旨在为中东政治改革提出策略；另一项目是“伊拉克之后的新国际主义和世界秩序”，主要研究伊拉克冲突之后国际社会如何建立一个基于多边规则的秩序。布鲁金斯学会2006年的地区项目包括中东危机和外交、伊拉克重建、应对东北亚的挑战、与印度和巴基斯坦打交道、达尔富尔的形势等内容。欧洲的一些智库还将区域研究的重心放在非洲的一些冲突地区，如埃塞俄比亚和索马里的反贪污管理、南非的石油和天然气、西非政治和安全、几内亚海湾石油输出国等研究项目。
4.社会政策问题的研究
传统的智库研究领域主要关注军事、外交、政治领域，特别是一些保守派别色彩的智库，往往热衷于研究大国关系、国际局势、军事态势等事关国家生存的政治性议题，以及支撑大国地位的经济实力。但随着当前国际政治形势总体上趋于稳定，全球经济发展和社会问题风险的不断积累，一些与世界各国繁荣与发展密切相关的社会政策议题逐渐被提到国际智库的研究议程上来，并且开始占据越来越重要的地位。这些社会政策议题通常是以改善弱势群体和广大民众的生活状况为目的，以排除分配过程中的弊害促进社会发展的政策性问题，如妇女权利的保护、社会福利与社会保障、文化教育公平、医疗卫生、城市贫民的住房保障、人口政策、劳动与就业、食品安全等。有些智库已经开始将社会政策作为其核心研究领域。如德国的阿登纳基金会近年来非常关注社会政策领域的研究选题。美国就业研究学会以研究失业的影响和减轻失业的措施为己任。
